Les flux RSS

Note introductive

Pour fêter la mise en place du flux RSS ici même, pourquoi ne pas regarder ensemble plus en détail le fonctionnement de ce mécano ?

L'histoire des flux RSS

Le RSS est né d'un besoin, celui de recenser périodiquement les mises à jour sur les sites web. Sans cet outil, les méthodes existantes pour être informé des mises à jour étaient les suivantes, et avaient chacune leurs défauts :

Visite périodique du site web : Il s'agit probablement de la méthode la plus employée encore aujourd'hui par les internautes pour se tenir au courant des dernières nouvelles sur leurs sites préférés. Cette méthode souffre d'être particulièrement chronophage, notamment dans le cas des sites web dont les pages sont particulièrement lourdes à charger. De plus, si les mises à jour du site sont très peu fréquentes, il est possible de surveiller de moins en moins le site, jusqu'à l'oublier, et rater les éventuelles mises à jour suivantes.
Abonnement par mail : Classique sans être traditionnel, l'abonnement par mail consiste à transmettre votre adresse e-mail au site web ou au mainteneur du site pour qu'il vous notifie par mail des mises à jour. Cette méthode peut ressembler au RSS, mais il y a philosophiquement une différence majeure. Dans le cas de l'abonnement par mail, c'est le site qui pousse les mises à jour vers votre boîte au lettre, et dans le cas du RSS, c'est l'agrégateur de flux qui va tirer les mises à jour depuis le site. Ce que ça signifie en clair, c'est qu'avec l'abonnement par mail, vous êtes tributaire du site pour par exemple cesser les notifications, alors qu'avec le RSS, vous n'avez pas besoin de vous désinscrire auprès du mainteneur, il vous suffit simplement de configurer votre agrégateur pour qu'il cesse d'aller chercher les mises à jour.

Logo symbolisant les flux RSS, gracieusement mis à disposition par Wikimedia Commons

Il existe quelques alternatives aux flux RSS, mais quand on a un outil qui marche et qui arrive sur le marché au bon moment, il est plus simple de s'y fier :

Flux Atom : Ce type de flux, souvent confondu avec son grand frère le RSS, est une extension et un assouplissement de la norme RSS 2.0. Cet outil est bien plus riche et sans être fondamentalement compliqué, il est un petit peu plus lourd à mettre en œuvre que le RSS. Si ces pages personnelles étaient motorisées par un puissant générateur de sites webs statiques, voir par un CMS, elles auraient probablement été accompagnées dès le départ par un flux Atom. Mais comme chaque rouage de ce site est conçu soigneusement avec amour, à la main, avec vim, nulle mécanique de ce genre n'est utilisée ici. Ou alors peut-être que quelques scripts sed/awk codés par votre serviteur viendront m'appuyer dans cet ouvrage.
Les réseaux sociaux : Il ne s'agit pas ici à proprement parler d'agrégation, mais plutôt de notification d'utilisateur à utilisateur par le biais d'un tiers : le réseau social. Bien souvent, le protocole permettant la circulation des informations concernant les articles est un protocole propriétaire dépendant de l'API fournie par le réseau social concerné. Chaque réseau social utilise sa propre API, si bien que les mainteneurs de sites web doivent créer un lien pour chaque réseau social qu'il souhaite supporter. Bien que pratique pour les grands utilisateurs de réseaux sociaux, ils peuvent être parfois un casse tête à maintenir pour les responsables de sites web.

De gauche à droite, les boutons de partage de Facebook, Twitter, Pinterest, Google+, LinkedIn et StumbleUpon. Le bouton Flattr est un outil permettant de financer l'auteur de l'article (ici Ploum, car cette image est un extraite d'une de ses pages).

Pour la petite histoire, la version 1.0 du RSS a été définie entre autres par un jeune homme de 14 ans, Aaron Swartz, au tout début des années 2000. Il sera également à l'origine des licences Creative Commons (utilisées par votre serviteur pour licencier ce site personnel), du site web Reddit, et avait commencé des recherches à l'Université de Harvard sur la corruption institutionnelle. Nous avons perdu bien trop tôt celui qui aurait du être un grand génie du XXI^ème siècle. Espérons qu'il puisse reposer en paix. :^(

Comment utiliser les flux RSS pour suivre vos sites préférés ?

Utilisation directe dans le navigateur web

Mise à jour du dimanche 20 juin 2021 : la lecture des flux RSS directement depuis le navigateur web est tombée en désuètude. Notamment, Firefox ne prend plus en charge cette fonctionnalité, et va se contenter d'afficher le fichier XML brut en suivant le lien. C'est moins pratique, forcément.

La plupart des navigateurs web proposent une option permettant de marquer et de s'abonner à des pages web. Prenons par exemple le navigateur Firefox. Depuis la version 30, le bouton permettant de marquer les pages est accompagné du menu déroulant permettant d'accéder aux pages précédemment marquées.

Détail du bouton de marque page dans Firefox à partir de la version 30

S'inscrire à un flux RSS avec Firefox

Si vous avez conservé la configuration par défaut de Firefox, alors il vous sera possible, via ce même menu, d'accéder aux dernières mises à jour du site auquel vous vous êtes inscrits. Bien que Firefox soit pratique dans ce domaine, les logiciels spécialisés sont plus à mon goût. Cela permet de ne pas avoir un grand bazar dans un menu.

Utilisation d'un agrégateur de flux

De nombreux logiciels d'agrégation de flux sont disponibles. La plupart sont compatibles avec RSS et Atom. Il en existe, cela ne fait aucun doute, sous la plupart de vos systèmes d'exploitation préférés. Le site Clubic propose sa propre sélection d'agrégateurs RSS, mais comme la sélection date un peu (2007) il est possible que ces logiciels ne soient plus maintenus aujourd'hui.

Si vous êtes un adepte des usines à gaz en Java, vous pourrez utiliser RSS Owl, qui a le bon goût de fonctionner sur tous les systèmes d'exploitation supportant Java, soit la grand majorité des plus connus.

Si (que le bon Dieu vous pardonne vos péchés et vous sorte du purgatoire) vous souhaitez lire vos RSS avec une système d'exploitation Windows, alors vous pouvez utiliser Feed Reader. Pour la suite, une préférence pour le terrain connu me pousse à effectuer une présentation un peu plus détaillée des lecteurs de flux sous Unix.

Sous Unix et consort donc, les logiciels Liferea (interface en GTK pour bureau Gnome) et Akregator (interface en Qt pour bureau KDE) permettent une agrégation et une lecture confortable des flux RSS. Bien que l'usage d'un navigateur dédié et configuré avec vos plugins préférés soit plus confortable, il est possible d'ouvrir les pages web pointées par les flux dans le logiciel d'agrégation. De nombreux sites embarquent même la totalité du contenu de l'article dans le commentaire associé à l'article paru dans le flux, pour une lecture encore plus rapide (ce qui est appréciable pour les articles courts, mais un peu lourd pour les sites publiant des pâtés de textes pesant sur la bande passante).

Liferea est divisé en trois panneaux, un pour lister les flux agrégés, un pour lister les articles d'un flux, et le dernier panneau pour la description de l'article sélectionné.

Le logiciel Akregator suit le même schéma que Liferea, et à l'instar des utilitaires KDE, de manière quelque peu baroque (ceci est un troll).

Dans la plupart des distributions Unix, votre gestionnaire de paquets vous en installera une version avec une présélection de flux agrégés. Vous pouvez vous abonner à un flux en cliquant sur Nouvel abonnement et en y entrant l'URL du fichier de flux. Par exemple ici, il s'agira de :

http://emlwks999.eu/atom.xml

Il est même possible dans certains cas de deviner l'URL du flux en passant seulement l'URL du site. Pratique quand le bouton RSS du site est bien caché. :^)

Enfin, il est possible de configurer certains clients mails pour lire des flux RSS. C'est le cas de Thunderbird, qui comme Firefox, est un produit Mozilla.

Les agrégateurs de flux en ligne

Ça existe, mais est-ce que ça vaut vraiment la peine de parler de services web permettant d'agréger les flux web ? À mon sens, les services web ne sont que rarement pérennes. Les sociétés comme Apple ou Google voient d'un mauvais œil les formats simples et ouverts comme le RSS car ces formats permettent de passer d'un monde à un autre et empêche ces grandes sociétés de garder leurs clients captifs. Si ma mémoire ne me joue pas de tours, le lecteur RSS de Google a été décomissionné au profit de Google News, basé sur les protocoles Google propritaires.

Si vraiment vous souhaitez utiliser des agrégateurs de flux en ligne, peut-être vaut-il mieux déployer votre propre service sur une machine à vous. Voici un exemple d'agrégateur de flux à installer sur votre serveur web :

TinyTinyRSS

Et si vraiment vous souhaitez utiliser un service cloud quand même, vous pouvez remercier l'association Framasoft. Parmi les services libres qu'elle propose se trouve un agrégateur de flux RSS en ligne, basé sur TinyTinyRSS. Si cet outil vous est utile, faites leur donc un don... :^)

Comment mettre en place un flux ?

Le format RSS 2.0

La mise en place d'un flux requiert tout simplement un serveur web. Et encore, ce dernier n'est même pas forcément obligatoire dans certains réseaux internes d'entreprises ou de services publics, dans lesquels vous pouvez tout à fait stocker le fichier de définition du flux sur un serveur de fichiers (type NFS ou bien CIFS (Samba)) bien que ces derniers soient à mon sens moins faciles à déployer que des serveurs web.

Ainsi donc, mettre en place un flux RSS consiste donc tout simplement à créer un fichier texte qui stockera l'ensemble des entrées publiées et à rendre ce fichier accessible à toute personne qui souhaiterait s'y abonner.

Il est important de respecter un certain format pour que votre flux soit compris par les agrégateurs. Ce format, c'est le format RSS 2.0. Plutôt que de longs discours, voici ci-dessous un exemple très minimal de contenu d'un fichier RSS tiré du flux récemment installé pour ces pages personnelles :

<?xml version="1.0" encoding="utf-8"?>
<rss version="2.0">

<channel>
    <title>Les bidouilles de ToKamaK</title>
    <link>http://dismorphia.info/~tokamak/</link>
    <description>Bienvenue dans cet humble laboratoire virtuel</description>
    <language>fr_fr</language>
    <generator>vim</generator>

    <item>
        <title>Dangerous Rays</title>
        <link>http://dismorphia.info/~tokamak/articles/dangerousrays</link>
        <pubDate>Thu, 01 May 2014 00:00:00 CEST</pubDate>
        <description>Le premier jeu de la société Lonelybit Games!
        Cet article est un test de l'Alpha 6 du jeu.</description>
    </item>


    <item>
        <title>La télévision, c'est le mal!</title>
        <link>http://dismorphia.info/~tokamak/articles/tv_hell</link>
        <pubDate>Fri, 05 Sep 2014 17:05:24 +0200</pubDate>
        <description>Sans commentaires !..</description>
    </item>
</channel>
</rss>

Ça ne semble peut-être pas simple à tout le monde à première approche. On va reprendre en décomposant :

L'en-tête du fichier permet de définir dans quel format notre fichier est. Comme le format RSS est basé sur le format XML, la première ligne indique que le fichier est un fichier respectant la nomenclature XML en version 1.0. L'encodage UTF-8 désigne l'encodage des caractères. Utilisez l'UTF-8 partout sans vous poser de questions, c'est la seule manière d'écrire dans toutes les langues vivantes avec tous les caractères que vous souhaitez. Seuls de vieux matériels obsolètes ou extrêmement spécifiques ne supportent pas l'UTF-8. Vous n'avez pas à vous en inquiéter.
Ensuite, en seconde ligne, on précise le contenu du fichier XML. Dans notre cas, on indique que le fichier XML contient un flux RSS respectant la norme en version 2.0. Qu'est ce que ça signifie plus précisément ? Ça signifie que les balises qui suivront devront respecter certaines normes dont le détail peut être retrouvé sur le site de Harvard ou bien traduite ici en Français.
Le bloc suivant définit le canal d'un flux RSS. Le premier composant d'un canal est son en-tête. Elle comprend le titre du flux (title), un lien vers sa page principale (link), ainsi qu'une description (description). Il est aussi possible de préciser des informations supplémentaires comme la langue de publication du flux (language), l'outil qui a servi à générer le flux (generator, en l'occurrence ma pogne via mon éditeur de texte favori).
Enfin, après cette en-tête se trouvent les différents articles publiés (item). On y trouve obligatoirement pour chacun, le titre (title) et un lien vers la page à ouvrir quand l'utilisateur souhaite lire l'article publié dans le flux (link).
Les dernières lignes sont consacrées à la fermeture des balises ouvertes au début du fichier XML. Il est important de bien respecter les formats jusqu'au bout. :^)

Voilà, c'est aussi simple que ça. En dehors des balises structurelles (rss, channel et item) seules les balises title et link sont obligatoires. L'implémentation en est si simple que cela peut-être fait à la main (la preuve :^)

Un fois l'article terminé et relu, il est prêt à être ajouté dans le fichier. Ça deviendra probablement un rituel avec le temps :

Ça y est l'article est fin prêt. Nul élément à ajouter, nul élément à omettre, ajoutons donc son entrée dans le flux RSS pour signaler les nouveautés aux abonnés. :^)

Quelques recommandations

Il n'est pas si évident que ça de se contenter du minimum de balises. Utilisez les dates de publications, elle permettent à vous et vos lecteurs de situer les publications dans le temps. Le format de la date doit respecter la RFC 822, plutôt que de consulter la RFC complète et de vous y arracher les cheveux, utilisez plutôt la commande Unix suivante qui vous sortira la date au bon format tout comme il faut : ;^)

$ date --rfc-822
Sat, 06 Sep 2014 23:05:34 +0200

Attention également à ne pas modifier les entrées ayant été publiées précédemment au moment d'éditer le fichier de flux, sans quoi les agrégateurs RSS de vos lecteurs signaleront l'article comme non lu. Ce problème est corrigé dans Atom en rendant obligatoire un champ id qui identifie de manière unique chacun des articles que vous rédigez.

Sinon, encore un détail, pour permettre à la détection automatique de fonctionner et à Firefox d'afficher le bouton S'abonner à cette page..., une entrée spécifique doit apparaître dans l'en-tête de la page HTML :

<link rel="alternate" type="application/rss+xml" title="Flux ToKamaK" href="/~tokamak/rss.xml">

On peut également imaginer des publications en dehors du web, en publiant uniquement dans le flux. Par exemple, une nouvelle version du marché aux puces pourrait simplement consister en un flux dont les liens pointent directement sur les vidéos marrantes du chaton qui fait le con sur Youtube. Le logiciel Shaarli, développé par SebSauvage pour partager ses liens favoris, utilise en partie ce principe. Il est possible de consulter les liens et les impressions du shaarlieur sans jamais avoir besoin de se connecter sur son site web. L'outil a été ensuite largement utilisé dans toute la blogosphère. Ce système est tellement ingénieux qu'il en est devenu plus simple de publier directement dans le flux que de rédiger des pages et des pages de contenu web.

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